За първия френски град, освободен в Деня на Д, историята е лична
Американски войници в униформи излизат от баровете и кафенетата около площад 6 юни, пият бира и пушат цигари .
Фил Колинс гърми от високоговорителите. Американски знамена се веят от комини и прозорци, на въздушни линии и дори от врата на голдън ретривър, който минава със собственика си.
Това наистина ли е Франция?
„Това е 53-ият щат“, каза Филип Некрасоф, местен заместник-кмет, докато пресичаше площада с неговия римски крайъгълен камък и средновековна църква, докато американските парашутисти носеха кафяви барети играеха футбол с група местни тийнейджъри. „Американците са у дома си тук.“
Ето го Ste.-Mère-Église, част от град в северозападна Нормандия с една главна улица. Около 3000 жители живеят в града и околностите му, с полета с крави и извисяващи се живи плетове.
Стотици американски парашутисти кацнаха в непосредствена близост в ранните часове на 6 юни 1944 г. Четири часа по-късно - дори преди най-голямата армада в света да пристигне до близките плажове на Нормандия - един от тези войници свали нацисткото знаме и издигна американско една горе над кметството.
„Това беше първият град, освободен на западния фронт“, гласят две мраморни плочи, една на френски и една на английски, в пред сградата.
Историята на това освобождение сега е дълбоко вплетена в идентичността на града.
Докато повечето села в Нормандия провеждат годишни възпоменания на деня D, малкият Ste.-Mère-Église е домакин на шест парада, 10 церемонии, 11 концерта и скок с парашут от настоящи американски парашутисти.
Статуи, паметни плочи и исторически пана са осеяни по много улични ъгли. Магазините носят имена като D-Day, Bistrot 44 и Hair’born salon. Има манекен на Джон Стийл, американския парашутист, увековечен във филма от 1962 г. „Най-дългият ден“, висящ от църковната камбанария, както направи на 6 юни 1944 г., докато парашутът му се издигаше.
На пръв поглед градът изглежда, е, твърде безсрамно и направо американски за страна, която се наслаждава на самокритиката и подценяването.
Но постойте малко и градът ще разкрие дълбока, искрена и обезоръжаващо красива връзка с американските парашутисти.
„Тук има усещане за добре дошли, което не прилича на всичко друго в региона“, каза Жак Вилен, фотограф, който документира празника на селото в продължение на 25 години и беше движещата сила зад току-що публикуваната двуезична книга „Ste.-Mère-Église: Ние ще ги помним.“
Първото честване на Деня D в града беше малко и се състоя дори докато войната в Европа все още бушува, посочи той. На първата годишнина генерал-майор Джеймс Гавин, дотогава командир на 82-ра въздушнодесантна дивизия, изпрати 30 войници обратно от Германия за церемониите.
Малко след полунощ на 6 юни 1944 г. вълна след вълна от нисколетящи самолети реват над Ste.-Mère-Église и околността. От тях се изсипваха хиляди парашути, летящи по небето като конфети.
Един парашут изплува право надолу в изкоп, изкопан в задния двор на Джорджет Флейс, където тя се беше сгушила с нейните родители и съсед. Прикрепен към него беше Клиф Моган. Г-жа Флейс го нарича „нашият американец“.
„Той представляваше за мен нещо необикновено – освобождение“, каза г-жа Флейс, сега на 96 години.
Тя си спомни как германският войник, разквартируван в къщата й, избухна в полезрението му, насочена към окопа. Бащата на г-жа Флейс скочи и помоли германеца да не стреля. Като по чудо той се съгласи.
Скоро след това германският войник разбра, че американците са превзели града и се предадоха на г-н Maughan, когото г-жа Флейс описа като свръхестествено спокоен, подаващ махнете дъвки, шоколад и цигари. Той се сви на парашута си за бърза дрямка, преди да тръгне на зазоряване да се бие.
„Целунахме го топло за довиждане“, каза г-жа Флейс. „Роди се приятелство.“
Като първото освободено място, Ste.-Mère-Église бързо се превърна в мястото, където за първи път бяха погребани падналите американски войници — 13 800 през три ниви превърнали гробища около селото. Местни мъже изкопаха гробовете.
„Това беше просто малко село с 1300 жители“, каза Марк Льофевр, кмет на града в продължение на 30 години, който напусна поста през 2014 г. „ Те бяха свидетели на цената на жертвата с всички тези камиони с ковчези. Това остави огромно влияние.”
Един от гробовете беше за Бриг. Ген. Теодор Рузвелт младши, който почина от сърдечен удар пет седмици след кацане на Юта Бийч. Той беше най-големият син на Теодор Рузвелт, бивш президент на САЩ.
Симон Рено, съпругата на кмета, беше заснета да полага цветя на гроба му от фотограф на списание Life.
Реакцията на скърбящите майки в Съединените щати беше незабавна. Стотици изпратиха писма на г-жа Рено, умолявайки я да посети гробовете на сина им и да изпрати снимки. Тя се подчини.
Анри-Жан Рено, на 89 години, наскоро прелиства албуми с внимателно сортирани писма до майка си, написани на ръка, отпреди 80 години.
Някои от жените по-късно сами дойдоха да посетят гробовете. Те вечеряха с Рено и понякога оставаха в дома им. „Все още поддържам връзка със семейство, което имаше дете на моята възраст“, каза г-н Рено.
Той все още посещава гроба на един войник „от време на време , за да му кажа малко здравей“, каза той.
Години по-късно американските ветерани започнаха да правят поклонения в Ste.-Mère-Église за ежегодния му Ден D възпоменания.
Градът имаше само един хотел, оттогава преименуван на г-н Стийл. Така г-жа Рено, която почина през 1988 г., създаде асоциацията на приятелите на американските ветерани и много местни жители се присъединиха и посрещнаха посетителите в домовете си.
Доброволците прекарваха следобедите в шофиране наоколо , опитвайки се да помогне на ветераните да намерят точното място в поле, блато или дърво, където са кацнали за първи път.
„За повечето от тях именно там са кацнали за първи път загуби, първите им силни емоции, първият убит приятел, първите ранени“, каза г-н Рено. „Това са неща, които те бележат за цял живот. Така че те винаги са се опитвали да намерят това начало.”
До 1984 г. г-жа Флейс преподава гръцки и латински в гимназия в Алансон, на около 140 мили. На 6 юни същата година тя гледа телевизия, когато вижда на екрана американски войник, който се завръща в Ste.-Mère-Église. Беше по-едър и носеше бейзболна шапка вместо шлем. Но той имаше същото непринудено поведение. Тя скочи в колата и се втурна обратно към града на детството си.
„Това беше моят американец“, каза тя. „Паднахме в прегръдките един на друг.“
Днес, 80 години по-късно, са останали малко ветерани. Техните наследници сега препълват градския площад, където г-н Стийл и неговите колеги парашутисти от Втората световна война са чествани и помнени като истински богове.
Към тях се присъединяват хилядите - ентусиасти на постановките, туристи и френски граждани, които идват да отдадат почитта си.
„Поразително е“, каза Джонатан Смит, 43, чието пътуване тук беше подарък след пенсиониране след 18 и половина години служба в 82-ра въздушнодесантна дивизия. „Не успях да измина и 10 крачки тази сутрин, без деца да ме спрат, за да поискат снимка и да ми стиснат ръката.“
.
Местната туристическа служба очаква един милион души да дойдат в града през 10-те дни на чествания и чествания тази година.
Сред тях са деца и внуци на американците, които бяха начело на Деня Д, от генерал Рузвелт младши до генерал Дуайт Д. Айзенхауер, главнокомандващ на Съюзническите сили.
"Откривам, че трябва да бъда тук и да бъда част от това," каза Клои Гавин, дъщерята на генерал Гавин, който самият се връщаше редовно, преди да умре.
През една неотдавнашна вечер местни семейства посрещнаха повече от 200 американски войници в домовете си за вечеря.
От другата страна на улицата от кметството, където американското знаме, което войниците окачиха през 1944 г. сега виси в рамка на стена, три поколения от семейство Auvray седяха в градината си с трима американски парашутисти от Пуерто Рико. Семейният матриарх, Андре Овре, ги зарадва със спомените си от Деня Д.
Тя беше бременна в деветия месец и живееше във ферма за коне точно извън града, която беше реквизирана от батальон войници с германската армия. Само дни преди десанта на съюзниците, войниците заминаха за Шербур, Франция, убедени, че съюзниците ще атакуват там, каза тя.
„Имахме голям късмет“, каза г-жа . Auvray, сега на 97 години и прабаба на 13. „Това щеше да е кървава баня.“
Трима американски парашутисти кацнаха в нейната градина.
В съседство бързо беше построена американска военна болница. Нейната ферма се превърна в здравна клиника и временен дом за цивилни, бягащи от битката, която последва, след като германските войски се опитаха да си върнат Ste.-Mère-Église. Хранили са 120 души за месец. Тя роди сина си Мишел-Ив на походно легло, защото леглото й беше дадено на ранените.
Мишел-Ив скоро ще навърши 80 години.
г-жа Овре описа ракетите, експлодиращи наблизо, разяждащия страх, че германците ще си върнат града, и благодарността си, че не са го направили.
„Преживяхме такава мъка заедно“, тя каза за американските войници и френските жители. „Ето защо имаме толкова ценна връзка.“
